Le livre s’ouvre sur les débuts de Nana dans une pièce de théâtre dont c’est la première représentation. Ce sera un triomphe pour Nana, bien que ses talents de chanteuse et de danseuse soient assez limités.
Le lendemain de ce spectacle, beaucoup d’admirateurs se pressent chez Nana. Mais Nana ne fait pas d’effort pour les recevoir. De plus, elle a besoin d’argent. Une entremetteuse, la Tricon, va la mettre en relation avec un client : Elle va donc sortir pour se prostituer. Au cours de cette journée, le comte de Muffat, qui soupire secrètement pour elle, passera lui rendre visite.
Pendant les mois qui suivent, au cours des différents repas et soirées, les couples se font et se défont. Nana va notamment réussir à séduire Steiner, un banquier prussien très riche, un homme qui est prêt à dépenser beaucoup d’argent pour ses maîtresses. De son côté, la comtesse Sabine, la femme du comte de Muffat, ne laisse les hommes insensibles.
Puis Steiner achète une maison de campagne à Nana. Sur un coup de tête, elle quitte son rôle dans la pièce de théâtre qu’elle jouait pour venir passer quelques jours dans sa maison. Au début du séjour, elle voit clandestinement un de ses amants de cœurs, Georges, dont les parents ont aussi une maison dans les environs. Elle était presque résolue à passer une petite vie tranquille et reculée. C’est alors qu’arrivent des amis de Paris, porteurs de nouvelles. La vie à Paris continue, sans elle : une autre actrice a repris son rôle, ses rivales sont ravies qu’elle soit partie, ses anciens amants ont d’autres maîtresses.... Finalement, tout cela fera regretter à Nana d’être partie. Elle va donc décider de coucher avec le comte Muffat qui, lui aussi, passait quelques jours dans une propriété voisine. Et puis elle rentrera à Paris.
Quelques temps plus tard, Nana décide d’emménager avec un autre acteur : Fontan. Ils sont très amoureux au début. Mais Fontan se lasse très vite de Nana. Il commence à la frapper au bout de trois semaines. Très vite, ils auront mangés toutes leurs économies et Nana va recommencer à se prostituer pour que le ménage garde le même train de vie. C’est là qu’elle retrouve son amie d’enfance : Satin, elle aussi prostituée. Puis, Fontan délaisse de plus en plus Nana et finalement la met à la porte. Nana va donc retrouver Satin, mais quelques temps plus tard, Satin est capturée par la police et mise en prison.
A ce moment-là du roman, Nana n’a donc plus rien. Mais elle sait, par des amis qu’elle croise, que le comte Muffat serait encore prêt à la « reprendre ». Par nécessité plutôt que par affection ou amour, elle va donc redevenir sa maîtresse. Il va l’installer dans un hôtel particulier. Elle y aura du personnel, des écuries et des voitures. Elle aura plusieurs amants, bien que Muffat lui avait fait promettre l’exclusivité. Elle couche également avec son amie d’enfance, Satin, qui a été libérée. Ce train de vie va continuer relativement longtemps. Plusieurs de ses amants se ruineront pour elle. L’un d’entre eux ira jusqu’à se suicider, un autre ira en prison parce qu’il a volé pour lui apporter de l’argent. Finalement, Nana partira à l’étranger sur un coup de tête. Lorsqu’elle rentrera à Paris, elle contractera la petite vérole et elle en mourra.
Mon avis va suivre.
